为什么世界杯有中国队？
因为中国加入国际足联的时间晚，而当时亚洲绝大多数国家队都属弱旅，水平很低，甚至不如大洋洲的一些国家。所以国际足联为了亚洲地区的形象，强行加入了几个亚洲队伍（当时的中亚五国比现在弱很多，并且各自有着很强的民族情绪，并不服其他国家）。而中国是其中实力较强的一个，加上距离欧洲较远，因此在预选赛中获得了决赛圈门票。 至于1957年东南亚运动会足球赛上击败马来西亚队后进入最终决赛，由于越南战争等因素，两国关系很差。因此国际足联这次没有干预。
1976年亚洲杯中国夺冠，是史上首次，也是唯一一次；4年后东亚杯中国胜日本获冠军。但这时中日韩已经逐渐崛起，在亚洲足坛地位上升，而中国又长期征战于底层的亚洲球队。1983年世预赛期间，中国曾2比0击败伊朗，这场比赛让国足扬眉吐气了一番。但随着改革开放的开始，国内足球环境变差，加之其他几大邻国逐渐强盛，中国的成绩开始一路下滑。直到21世纪才终于再次杀回世界杯决赛圈，虽然本届世界杯小组赛未获一胜，但这样的战绩对于中国这样一支长期垫底的国家队来说已经是巨大飞跃了。