化石的作用是什么？
这个问题的提法有点问题，“化石”这个词既包括古生物遗体在沉积环境中的保存产物，即所谓的“遗迹化石”（或称“化石记录”），也包括古人兽的牙齿、骨骼等被钙质矿化而形成的“古脊椎动物化石”和“古人类化石”；还包括一些与生命无关的物质，如岩浆岩石中保存的古代矿物结晶，可以称为“古矿物化石”等等。 我们通常说“化石能源”，指的是古代有机体化学组成元素所形成的可燃性残余物，例如煤炭、石油和天然气等，这种物质本身是没有生命的，所以不能称为“化石”。 化石的作用主要有如下方面——
1.研究历史 大约650 million年前的寒武纪时期，地球上几乎所有物种都没有留下化石，只有寒武纪晚期才开始有比较完整的化石记录。地质学家们常常认为这段时期是划分“前化石时代”和“后化石时代”的分界，其重要性不亚于人类文明起源或第一次世界大战。寒武纪生命大爆发被称为“五次生命大灭绝”之一。虽然此后地球上生命形态出现了大量分化，但物种仍然不稳定，数量也很难得到很好地恢复，关于这一段历史的化石资料相当零散且很不确定。直到大约4亿年前的奥陶纪末期，全球才出现较稳定的环境，地球进入了“化石记录完整”的时代。
2.确定年龄 用化石来测定地质时间，这是最直接的“年龄”判定方法。比如用碳同位素来确定地质年代，是最常用的测年方法之一。由于碳元素在整个地球界的循环过程非常迅速，因此碳同位素方法测定的年龄数据很可靠。另外，通过考察岩石中的矿物结晶程度也是可以准确推断地质时间的。
3.建立地层 在地层学研究中，根据化石出现的先后顺序，将不同地点的相同或类似功能的器官组织或身体构造分别归类，可以清楚地展示生物演化历程及环境变迁，这类似于生物进化树或者分支系统学的方法，从而建立起相应的地层单位，这一过程即是建立地层的意义所在。